自然環境の豊かさが、子どもの健康に影響を与える可能性があると注目されています。近年話題となっている「生物多様性仮説」を背景に、日本全国の大規模データを用いて、生物多様性と小児喘息の関係を分析した研究成果が発表されました。本記事では、医療データと自然環境データを組み合わせた調査内容と、水辺の生物多様性が示した意外な役割について解説します。
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医療データで見る自然の影響
近年、健康と生物多様性の関係が注目され、「生物多様性仮説」により自然環境の豊かさが喘息などのアレルギーリスクを下げる可能性が示されています。
こうした中、株式会社シンク・ネイチャーと米国Vanderbilt大学の研究チームは、日本を対象に、生物多様性、とくに水辺環境の豊かさが小児喘息の罹患リスクを抑える可能性を定量的に示す研究成果を発表しました。研究結果は学術誌『Environmental Epidemiology』に掲載されています。
研究のイメージ画像（提供：株式会社シンク・ネイチャー）全国10万組超の母子データを用いた分析
発表された論文では、日本全国10万組以上の母子を対象に、出生から幼少期にかけて過ごした地域ごとの生物多様性指標と小児喘息の罹患率の関係性を調査。
研究にはJapan Medical Data Center株式会社（JMDC）が有する小児喘息に関する医療データと、シンク・ネイチャー社が有する日本全土の動植物分布・自然環境情報を組み合わせた高解像度データが活用されました。
主な調査項目は、子どもが4～5歳時点で持続する小児喘息を発症したかどうか、そして住んでいた自治体における種の多様性や遺伝的多様性、淡水魚や両生類の存在、田畑・池などの自然環境の豊かさです。
渓流の風景（提供：PhotoAC）水辺環境と淡水生物に着目
解析の結果、水辺の自然環境や淡水魚・両生類の多様性が高い地域では、子どもが喘息を発症するリスクが2～5%低くなることがわかりました。
従来、都市部の緑地や樹木の多い場所が喘息発症リスクを高める可能性も指摘されてきましたが、今回の研究では特に淡水魚や両生類が生息する水辺の生物多様性が重要だと示されました。
生物多様性は健康に影響する？
本論文の結果は、小児喘息の罹患率増加を防ぐため、生物多様性、特に水辺の自然環境の豊かさの保全・再生を重視すべきであることを示唆。世界的に進行する生物多様性の減少とともに、こうした地域環境の保全が今後の子どもたちの健康に直結する重要課題だと指摘しています。
今後は、生物多様性ビッグデータやAI技術を活用し、地域の自然資本の価値を見直しや保全に繋げることで、子どもたちの健康を守るための具体的な対策をとることが求められています。
上高地（提供：PhotoAC）＜サカナト編集部＞
